A6m1/История
Важность авиации как рода войск японцы понимали прекрасно, и потому следовали принципу: проектирование нового самолёта следует начинать еще тогда, когда предыдущая модель только становится на вооружение. Рождение «Зеро» так и состоялось. В 1937 году палубный истребитель «Мицубиси А5М» начал поступать в состав авиационных частей, а у военных уже был готов список требований к следующему палубному самолёту. Этот список имел кодовое название «12-Си», что означало 12 год эры Сёва. Заказчики очень ответственно и серьёзно подошли к формированию технического задания для конструкторов. Проанализировав тенденции развития палубной авиации в мире, они хотели получить самолёт, который заведомо превосходил бы машины потенциальных противников.
В соответствии с требованиями «12-Си», истребитель должен был иметь размах крыльев не более 12 метров, развивать на высоте 4000 метров скорость до 500 км/ч и как минимум не уступать А5М в маневренности. Продолжительность полёта машины должна была составлять 6-8 часов в экономическом режиме при наличии подвесного топливного бака. Вооружение истребителя должно было быть довольно мощным: две 20-миллиметровые пушки и два пулемёта калибра 7,7 миллиметра. Предусматривалась возможность оснащения самолёта двумя 30-килограммовыми или одной 60-килограммовой бомбой. Положительным моментом было то, что в техническом задании не предусматривалось никаких ограничений по массе. Отказ от требований к массе был сознательным: японцы убедились, что для конструкторов требование уложиться в определённое количество килограммов является чуть ли не самой серьёзной помехой.
19 мая 1937 года требования «12-Си» были переданы фирмам «Мицубиси» («Мицубиси Дзюкогё Кабусики Кайся») и «Накадзима» («Накадзима Хикоки Кабусики Кайся»). Конструкторы «Накадзимы», изучив техническое задание, сочли его невыполнимым, и компания отказалась принимать участие в конкурсе. «Мицубиси» вызов приняла и поручила работу над самолётом группе инженеров под руководством молодого, но тем не менее опытного Дзиро Хорикоси.
Первой задачей конструкторов стал выбор двигателя для самолёта. Военные не хотели ждать, пока будет разработан новый мотор и требовали, чтобы истребитель оснащался одним из тех двигателей, которые уже были в серийном производстве. Хорикоси предложил использовать двухрядный звездообразный двигатель «Мицубиши Кинсей 42». Военными эта идея была отвергнута, так как «Кинсей 42» со своими 1014 лошадиными силами не обладал достаточной удельной мощностью. Не желая использовать двигатели конкурирующих фирм, Хорикоси решил использовать мотор «Мицубиси Зюйсей 13». Этим двигателем были оснащены первые два прототипа нового истребителя.
Как уже было сказано выше, военные не ограничивали массу самолёта. Но конструкторы не хотели допустить его перетяжеления. Поэтому в конструкции широко применялся дюраль. Японцы в то время выпускали дюралюминий марки ESD, который превосходил американские аналоги. Правда, этот сплав был сильно подвержен коррозии, но короткая жизнь истребителя позволяла закрыть глаза на проблему.
Чтобы уменьшить количество монтажных секций и таким образом выиграть в массе, группа Хорикоси сделала крылья нового истребителя одной монолитной конструкцией. Из-за этого фюзеляж самолёта состоял из двух частей, соединявшихся шпильками сразу за линией крыльев. Для придания машине большей устойчивости хвостовое оперение было сделано довольно крупного размера.
Отслеживая мировые тенденции в конструировании истребителей, военные хотели, чтобы новый самолёт нёс вооружение, превосходившее европейские и американские аналоги. Традиционно использовавшихся пулемётов калибра 7,7 мм было недостаточно для выполнения этого требования. Поэтому японцы купили у фирмы «Эрликон» лицензию на производство 20-мм пушки. Под обозначением «Тип 99» это орудие стало стандартным для установки на японские самолёты.
Конструкторам нужно было решить, как установить две такие пушки в новый истребитель. В итоге пушки разместили в крыльях около стоек шасси: там конструкция крыла была усилена для преодоления посадочных нагрузок. После этого новый японский самолёт стал самым тяжеловооружённым самолётом в мире.
Военные развернули жаркий спор относительно того, каким должен быть истребитель к моменту выхода в серию. Основной конфликт развернулся вокруг того, что важнее для самолёта: скорость или маневренность. В конечном счёте, когда весь проект оказался под угрозой, Дзиро Хорикоси пообещал, что самолёт будет иметь все необходимые качества к моменту завершения работы. Первый испытательный полёт опытного образца А6М состоялся 1 апреля 1939 года. Результаты были признаны положительными.
С апреля по октябрь 1939 года проводились испытания и доводка самолёта. Одним из первых изменений, внесённых в конструкцию, стала замена винта с двухлопастного на трехлопастный, так как последний устранял вибрацию самолёта в полёте. Затем, в мае, военные приказали заменить мотор на более мощный «Накадзима Сакае 12». Пока шли работы по замене двигателя, лётные испытания велись на истребителе с прежним мотором «Мицубиши Зюйсей». В этом прототипе для управления машиной приходилось прилагать большие усилия для управления штурвалом. Эту проблема была устранена на втором прототипе, испытания которого проводились в конце октября 1939 года.
Самолёт получил обозначение «Тип 0» или A6M1. Выпуск машин был налажен на заводе №3 в Нагое. Японцы называли машину Рей-Сен или Зеро-Сен, то есть «самолёт Ноль». От лётчиков-испытателей он получил только положительные отзывы, а первая серьезная катастрофа на испытаниях произошла только спустя почти год, во время полётов с перегрузкой двигателя при пикировании. Предполагалось, что причиной аварии стал обрыв тяги двигателя. Проведение работ по усилению тяг отодвинуло введение самолёта в строй с мая на июль 1940 года.
